petite histoire de la Croix de Fer

dossier de médaille59



J’aborde ici l’histoire d’une décoration mythique allemande : la croix de fer !

L’ordre de la croix de fer fut créée en 1813, à l’initiative de l’empereur Friedrich Wilhelm. Son graphisme est l’aboutissement des idées de Karl-Friedrich Schinkel, peintre et architecte néo-classique prussien (1781 – 1841). Tout comme la Légion d’Honneur, récemment créée en France, elle est destinée à récompenser les mérites militaires sans distinction de classe sociale ou de grade, ce qui rend cet ordre immédiatement populaire.



MODELE DE 1813

Le premier modèle de l’ordre de la croix de fer prend une forme que l’ordre conservera jusqu’à sa disparition (provisoire ?) en 1945. Il s’agit d’une croix à quatre branches, évasées.

Le modèle de 1813 comporte un avers lisse et un revers sur lequel on trouve au centre des feuilles de chênes, symbole de courage, les initiales « FW » (Friedrich Wilhelm, fondateur de l’ordre) surmontées de la couronne royale prussienne dans la branche supérieure et dans la branche inférieure le millésime « 1813 » (date de création de l’ordre, comme nous l’avons vu).

L’ordre est initialement hiérarchisé de la manière suivante :

- Croix de chevalier de 2ème classe
- Croix de chevalier de 1ère classe
- Grand Croix

La croix est suspendue à un ruban noir avec deux rayures blanches lorsque la croix est décernée à un personnel combattant. Mais il existe des récipiendaires n’ayant pas acquis la décoration devant l’ennemi (personnel de l’arrière, personnel de santé...) : le ruban est alors inversé (devenant blanc avec deux bandes noires).
La croix de 1ère classe se porte sans ruban, cousue ou agrafée au vêtement sur le coté gauche.
La croix de Grand Croix se porte en sautoir (c'est-à-dire autour du cou).


Croix de chevalier de 2ème classe modèle 1813, avers et revers


Croix de chevalier 1ère classe modèle 1813, avers et revers


Croix de Grand Croix modèle 1813, revers


Attributions pour la période 1813-1815 :

Croix de chevalier de 2ème classe combattant : 8 542
Croix de chevalier de 2ème classe non combattant : 374
Croix de chevalier de 1ère classe : 668
Croix de Grand Croix : 5


NB : L’ordre ne fut pas décerné pendant la guerre austro-prussienne de 1866, et ne subit donc pas de « mise à jour » à ce moment là...

REACTUALISATION DE 1870

Afin de récompenser les actes de bravoure du conflit franco-prussien de 1870, le Roi de Prusse Guillaume 1er décida, le 19 juillet 1870 de réutiliser l’ordre de la croix de fer, en l’adaptant au conflit en cours.

La croix se transforme quelque peu : l’avers, initialement lisse s’orne désormais d’une couronne dans la branche supérieure, de l’initiale « W » au centre (pour Wilhelm – Guillaum –, qui actualise l’ordre) et du millésime 1870 (date de réactualisation). Le revers reste inchangé.


Croix de chevalier de 2ème classe modèle 1870, ruban combattant, avers et revers


Croix de chevalier de 1ère classe modèle 1870, avers et revers

Sur cette dernière illustration, remarquez le système de passants permettant de coudre la croix à l’uniforme. A noter que le système de fixation le plus courant est celui à broche voire à rondelle.


Croix de Grand Croix modèle 1870, avers

Initialement, la hiérarchie de l’ordre devait être conservée, mais deux classes alors non existantes furent créées :

- La plaque de Grand Croix de l’ordre de la croix de fer, qui ne fut attribuée qu’au maréchal Blücher pour ses mérites dans la conduite de la campagne. Cette classe est d’ailleurs appelée « Blücherstern » (l’étoile de Blücher). Il s’agit d’une croix de fer posée sur une étoile à huit branches dorées. La plaque se fixe sur le coté gauche de l’uniforme, un peu en dessous de la place prévue pour la croix de 1ère classe.


Plaque de Grand Croix (Blücherstern) modèle 1870, avers

- La croix de fer pour femmes et jeunes filles. Il s’agit d’une croix de fer dont les caractéristiques diffèrent légèrement de la croix décernées aux militaires : l’avers est vierge, seule se trouve au centre une croix émaillée de rouge ou non. Le revers porte dans la branche supérieure la couronne prussienne, au centre les initiales « AW » (A pour Augusta, prénom de l'épouse du roi de Prusse, et W pour Wilhelm, prénom du roi de Prusse) entrelacées et la branche inférieure le millésime 1870 1871 (les deux dates sont séparées par une barre horizontale). La décoration peut se porter pendante à son ruban ou à un ruban en forme de nœud agrafé sur la tenue. Le ruban, quel que soit le type de port est celui de la croix pour non combattant (blanc à deux rayures noires).


Croix pour femmes et jeunes filles modèle 1870, avers et revers


Croix pour femmes et jeunes filles modèle 1870, avers et revers


Attribution de la croix de fer pour la période 1870-1871 :

Croix de chevalier de 2ème classe combattant : 40 200
Croix de chevalier de 2ème classe non combattant : 3 050
Croix de chevalier de 1ère classe : 1 319
Croix de Grand Croix : 9
Plaque de Grand Croix : 1
Croix pour femmes et jeunes filles : ?


L’empereur Guillaume II décréta le 26 août 1895 que tout les détenteurs de la croix de fer de 1870/71 pourrait porter au ruban un insigne marquant le 25ème anniversaire de la réactualisation de l’ordre : il s’agit de feuilles de chêne argenté portant le chiffre « 25 ». L’ensemble se fixe sur le ruban de la décoration au moyen de deux petites pattes métalliques.


Croix de chevalier de 2ème classe modèle 1870, ruban combattant avec feuilles de chêne, avers

REACTUALISATION DE 1914

Au début de la Grande Guerre, l’empereur Guillaume II réactualisa l’ordre afin de récompenser les mérites de plus en plus nombreux de ses soldats (5 août 1914). La croix ne change guère d’aspect, seule le millésime porté à l’avers se transformant en « 1914 ». La hiérarchie reste identique mais la croix pour femme et jeunes filles disparaît, on lui préfère la croix de 2ème classe pour non combattant.


Croix de chevalier de 2ème classe modèle 1914 ruban combattant, avers et revers


Croix de chevalier de 2ème classe modèle 1914 ruban non combattant, avers


Croix de chevalier de 1ère classe modèle 1914, avers et revers


Croix de Grand Croix, avers

Il est introduit une barrette de rappel pour ceux qui, déjà titulaire de la croix millésime 1870, se verrait attribué la croix de 1914. Cette barrette se porte passée dans le ruban ou fixé à celui-ci au moyen de deux pattes métalliques. Elle consiste en une agraffe argentée, porteuse en son centre d’une miniature de la croix de fer (millésimé 1870 ou 1914).



Barrette de rappel millésimé 1914, avers et revers


Barrette de rappel millésimée 1870, avers

La plaque de Grand Croix fut également utilisée à une reprise : le maréchal Hindenburg en fut le bénéficiaire (la plaque prenant alors parfois le nom de Hindenburgstern).


Plaque de Grand Croix (Hindenburgstern) modèle 1914, avers


Attribution pour la période 1914-1918

Croix de chevalier de 2ème classe (combattant) : 5 196 000
Croix de chevalier de 2ème classe (non combattant) :
Croix de chevalier de 1ère classe : 218 000
Croix de Grand Croix : 5
Plaque de Grand Croix : 1


NB : l’un des détenteurs les plus célèbres de l’ordre fut Adolf Hitler, titulaires des croix de chevalier de 2ème et 1ère classe. C’est la seule décoration (notamment celle de 1ère classe) dont il fut vraiment fier. Il la porta en toute occasion durant tout le second conflit mondial, au détriment parfois de certains ordres et décorations pourtant créées par lui.

(Attention, je ne fais pas l'apologie du régime nazi en explorant la période 1939-1945. Cet article est à but explicatif et historique uniquement.)


REACTUALISATION DE 1939

Au début de la seconde guerre mondiale, Adolf Hitler décida de réutiliser l’ordre de la croix de fer en y apportant quelques modifications :

En premier lieu, l’insigne changea : gardant la forme d’origine, on ne trouve plus à l’avers que le millésime 1939 dans la branche inférieure et la croix gammée (svatiska) au centre. Le revers est lisse et ne porte que la date de création 1813 dans la branche inférieure.

Le ruban de l’ordre subit également des variations : il est désormais aux couleurs du drapeau allemand. Il est composé d’une large bande centrale rouge, bordée de chaque coté par deux bandes plus étroites blanches et noires. Il n’existe plus de ruban non combattant.

La plus marquante des modifications de l’ordre fut le changement de dénomination des classes et le nombre de celles-ci. La hiérarchie de l’ordre devient la suivante :

- Croix de fer de 2ème classe
- Croix de fer de 1ère classe
- Croix de chevalier de la croix de fer
- Grand Croix de la croix de fer

La croix de chevalier de la croix de fer se porte en sautoir seule, avec feuilles de chêne (en bélière), avec feuilles de chêne et épées, avec feuilles de chêne épées et brillants, ou enfin avec feuilles de chêne en or épées et brillants.

La Croix de Grand Croix se porte également en sautoir, mais elle est de taille plus grande que la croix de chevalier de la croix de fer. Elle est associée à une plaque qui se porte fixée sur l’uniforme.


Croix de fer de 2ème classe, avers et revers


Croix de fer de 1ère classe, avers et revers


Croix de chevalier de la croix de fer, avers


Croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chêne, avers


Croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chêne et épées, avers


Croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chêne, épées et brillants, avers


Croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chênes en or, épées et brillants


Croix de Grand Croix, avers


Plaque de Grand Croix, avers

Il fut également créé deux barrettes de rappel pour les titulaires (nombreux) des croix de fer de seconde et première classe, version 1914, qui se virent décerner l’ordre une deuxième fois en 1939-1945. Le titulaire dans ce cas porte la croix de 1914, avec agrafé en plus sur le ruban ou le vêtement la barrette de rappel (millésimée 1939).


Barrette de rappel sur croix de 2ème classe


Barrette de rappel sur croix de 1ère classe

Le deuxième insigne est une barrette horizontale, avec au centre une réduction de la croix de fer 1939 et de chaque coté les chiffres « 19 » et « 39 » formant le millésime.


Enfin, il était initialement prévu de créer une classe suprême de l’ordre : l’étoile de la Grand Croix de l’ordre de la croix de fer, mais les évènements ne laissèrent pas le temps à Hitler et ses comparses de concrétiser cette idée.


Nombre de distinctions décernées pour la période 1939-1945 :

Croix de fer de 2ème classe : 3 000 000 env.
Croix de fer de 1ère classe : 450 000 env.
Croix de chevalier de la croix de fer : 7361
Croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chêne : 883
Croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chêne et épées : 159
Croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chêne, épées et brillants : 27
Croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chênes en or, épées et brillants : 1
Croix de Grand Croix de la croix de fer : 1

Suite et fin !


REACTUALISATION DE 1957

Le port des décorations portant l’insigne nazi n’étant pas autorisé après guerre, le gouvernement de l’Allemagne décida en 1957 de faire refrapper les croix de fer mais non porteuses de la svatiska, afin que les anciens combattants puissent porter leur insigne si durement gagné.

L’insigne change peu, la croix gammée étant remplacée par des feuilles de chêne.


Croix de fer de 2ème classe modèle 1957, avers et revers


Croix de fer de 1ère classe modèle 1957, avers et revers


Croix de chevalier de la croix de fer modèle 1957, avers


Barrette de rappel sur croix de 1ère classe, avers


Barrette de rappel, deuxième type (pour croix de seconde classe), avers


Passé cette date, l’Allemagne n’ayant plus connu de conflit majeur, l’ordre ne fut pas réutilisé. Il sert néanmoins d’emblème à la Bundeswehr.



Emblème de la Bundeswehr



Voila qui conclut mon petit propos sur cette décoration mythique, qui a su traverser plus de 150 ans d’histoire !