Maréchal Douglas HAIG, Commandant en chef des forces britanniques en France (BEF)

Sir Douglas Haig (né à Édimbourg le 19 juin 1861 et mort le 29 janvier 1928), 1er comte Haig, capitaine, puis général puis maréchal, a été l'un des officiers les plus controversés de la Première Guerre mondiale.

Né à Édimbourg, Douglas Haig a fait ses études au Clifton College puis au Brasenose College à Oxford et enfin à partir de 1884 à l'académie royale militaire de Sandhurst où il passe moins d'un an pour ensuite s'enrôler dans le 7(th) (Queens Own) Hussars où il est officier de cavalerie durant 9 ans, principalement en Inde mais aussi - lors de la campagne d'Omdurman (1897-1898), - au Soudan puis il prend part sous les ordres de Sir John French à la guerre des Boers (de 1899 à 1902)
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Douglas Haig retourne en Inde en 1903 comme Colonel et inspecteur général de la cavalerie. Promu Major General il retourne au Royaume-Uni pour travailler au bureau de la guerre (War Office) en 1906 comme directeur de l'instruction militaire. Douglas Haig contribua alors à la création du corps expéditionnaire britannique (British Expeditionary Force devant être déployée en cas de déclaration de guerre entre le Royaume-Uni et l'Allemagne).

En 1909, il est nommé chef d'état-major de l'armée indienne.

Première Guerre mondiale
En 1914, il est promu Lieutenant Général et placé à la tête du 1er corps des armées.
À la suite du succès des batailles de Mons et d'Ypres, il est promu au rang de général et fait commandant en second des forces britanniques en France, ce qui le replace sous les ordres de Sir John French.


En décembre 1915, Douglas Haig devient Commandant en chef des forces britanniques en France (BEF).

Il dirige plusieurs campagnes britanniques, dont la bataille de la Somme en 1916, lors de laquelle ses troupes perdent 400 000 hommes pour au final ne gagner que douze kilomètres en cinq mois. Il perd du crédit, en étant un des grands responsables de ce 1er juillet 1916 que les médias appelèrent le "jour le plus sanglant pour l'armée britannique". Mais Douglas Haig garde son sang-froid et ose imposer aux Allemands une véritable guerre d'usure qui permet de rendre plus difficile l'attaque allemande de Verdun. Il dirige également la campagne de Passchendaele (troisième bataille d'Ypres)et Poelkapelle, avec là encore l'image d'un général au commandement « inhumain », envoyant les volontaires britanniques « à la boucherie ».


20 novembre 1917, bataille de "Cambrai", première offensive avec utilisation de 476 tanks. Elle entraîne 70 000 morts. Échec de l'offensive en raison de la désobéissance, partielle ou totale, de ses subordonnés qui commandent la cavalerie, dont Pétain... En liaison avec l'offensive Nivelle.

Il représente les Britanniques à la Conférence de Doulens, en mars 1918, qui confia le Commandement Unique des Forces Alliées à Foch. Avec le représentant américain, il exige et obtient que Pétain soit exclu de l'Etat-Mojor inter-allié.

En 1917, il est promu Maréchal. Ses troupes contribuèrent en grande partie au succès des forces alliées après le dernier assaut des Allemands en 1918. Haig osa d'ailleurs un pari avant-gardiste lors de la bataille d'Amiens, en alliant infanterie et aviation sur un seul et même flanc d'attaque.
Après la guerre

Douglas Haig fut fait comte en 1919, puis baron de Haig Bemersyde en 1921, et il reçoit les remerciements des deux Chambres du Parlement.


Avant de rentrer en Angleterre, il assura le commandement des forces de l'intérieur de la Grande-Bretagne, en tant que commandant en chef. Il reste un peu en France, notamment au début de la reconstruction où Dunkerque reste sous contrôle anglais, et il y supervise les opérations de « désobusage » conduits dans le nord du pays par plusieurs centaines (milliers ?) de démineurs anglais, assistés de prisonniers de guerre.

Il reste commandant en chef des armées jusqu'à sa retraite en 1921.

Il meurt à Londres 7 ans plus tard, en 1928.

Après cessation de service actif, il se consacre aux anciens combattants, voyageant à travers l'Empire britannique pour défendre ou promouvoir leurs intérêts. Il a créé le Haig Fonds pour assister les anciens combattants et les Haig Homes (organisme de bienfaisance chargé de veiller à ce que les anciens combattants soient bien logés). Ces deux organismes seront actifs longtemps après leur création.

Fervent amateur de golf, Haig était le capitaine de la Royal and Ancient Golf Club, St. Andrews 1920-21.
Il a été impliqué dans la création de la Royal British Legion, dont il a été président jusqu'à sa mort.
Il a présidé le « United Fund Services » de 1921 à sa mort.


Critiques
D. Haig fut très critiqué, à son époque, pour avoir bousculé les stratégies militaires : il fut le premier commandant d'offensive avec utilisation des chars (tanks) ; il décida de faire avancer les chars et de n'utiliser l'artillerie qu'au moment du contact et ensuite d'engager la cavalerie et... l'aviation.

D. Haig a parfois été critiqué par des historiens pour ce qui était perçu comme des massacres excessifs de troupes sous son commandement, ce qui lui a valu le surnom de « boucher de la Somme ».

D'autres, toutefois, lui accordent tous les honneurs, en se fondant sur le fait qu'il a fait au mieux étant donné les circonstances auxquelles il a dû faire face. Il lui a notamment fallu avancer la date de l'offensive de la Somme pour soulager les Français en péril à Verdun. Le général américain John J. Pershing a notamment parlé de Douglas Haig comme de « l'homme qui a gagné la guerre».
De son côte D. Haig, dans ses « carnets secrets » (traduits en français en 1964) publiés par son fils est parfois très critique vis-à-vis de l’armée française.